Il romanzo si svolge in Italia, dal 1553 al 1582: Isabella Cortese, alchimista e scrittrice e Antonio Lilius, medico e astronomo si incontrano a Venezia, durante un carnevale e si innamorano. Isabella diventa succube di un`entità ultraterrena, che si nutre dei suoi incubi, in cambio del segreto della trasmutazione dell`oro. Antonio, evocando un demone, scopre la data della morte di Isabella e vuole salvarla sfruttando i risultati degli studi di suo fratello Aloysius, che intende eliminare gli errori presenti nel calendario giuliano, cancellandone dieci giorni: Se non ci sarà il giorno della sua morte, Isabella sarà salva. Solo un Papa può decidere la modifica del calendario, e Antonio offre ad un Cardinale, che aveva conosciuto in passato, di diventare Papa, con l`aiuto del Re di Spagna, il quale appoggerà la candidatura perché Antonio produrrà per lui la quantità di oro necessaria a salvare il Regno dalla bancarotta. Il nuovo Papa istituisce una commissione di studio per la riforma del calendario, chiamando a farne parte anche Aloysius, e quando la bolla papale apporterà la correzione, il 4 ottobre 1582, Antonio scoprirà se sarà riuscito a salvare la vita di Isabella.