Nato in una famiglia dell'élite ebraica di lingua tedesca, si laurea in giurisprudenza nel 1906. Sono gli anni dell'apprendistato letterario e dell'amicizia con Max Brod, cui seguono i viaggi in Italia, Francia, Germania, Svizzera, e il frustrante impiego presso una compagnia di assicurazioni. Nel 1921 si manifestano i primi segni della tubercolosi, che in pochi anni lo condurrà alla morte, dopo lunghe permanenze in sanatorio. Le sue opere più famose sono La metamorfosi (1916), la Lettera al padre (1919), Il processo (postumo, 1925), Il castello (postumo, 1926).