La vicenda si svolge dapprima nel Kentucky, prima dell`abolizione della schiavitù, dove un proprietario di schiavi ricco di umanità, Arthur Shelby, si trova in difficoltà finanziarie e progetta di vendere a Haley, un mercante di schiavi dall`animo crudele, due neri della sua servitù. Si tratta dello zio Tom, il suo fidato braccio destro, uomo di mezz`età con moglie e figli, e di Harry, un bambino di soli cinque anni figlio di Eliza e George Harris, mulatti. Eliza, venuta a conoscenza delle intenzioni del padrone, riesce a fuggire con il figlioletto dopo aver attraversato il fiume Ohio gelato e, malgrado Haley dia l`incarico a due loschi individui di catturarla, riesce a mettersi in salvo presso una colonia di Quaccheri. Qui viene accolta dalla famiglia Bird che aveva da poco perso il figlio, viene in seguito raggiunta dal marito fuggito a sua volta, e quindi emigrano in Canada dove iniziano una vita nuova, libera. Tom invece sceglie di rimanere perché ama il suo padrone e comprende che la decisione di venderlo è stata dettata dalla necessità. Dopo aver salutato con grande dolore la moglie Chloe e i figli si lascia mettere le catene e, senza ribellarsi, essendo cristiano e convinto della non-violenza, segue il nuovo padrone.