La vicenda si svolge sull`Isola degli Stati, nell`estremo sud dell`America Latina, dove Oceano Pacifico ed Oceano Atlantico si scontrano, rendendo difficile la navigazione; per aiutare le imbarcazioni è stato costruito il Faro di San Juan de Salvamento, inaugurato il 9 dicembre 1859 secondo il romanzo (in realtà, fu inaugurato il 25 maggio 1884); esso è custodito da tre guardiani: Vasquez, Moris e Felipe. I tre devono passare tre mesi (dal dicembre 1859 al marzo seguente) alla guardia del faro prima di ricevere il cambio che giungerà con la nave militare Santa-Fé. Dopo tre settimane essi vengono attaccati da un gruppo di dodici pirati comandati dal terribile e sanguinario Kongre, rimasti bloccati all`interno dell`isola in quanto la loro imbarcazione era andata perduta naufragando sugli scogli prima che venisse costruito il faro: Moris e Felipe vengono catturati ed uccisi, solo Vasquez riesce a salvarsi nascondendosi in alcuni anfratti delle rocce, in questa isola brulla ed inospitale. I pirati spengono il faro in modo da causare ulteriori naufragi per poter recuperare più ricchezze possibile...