Ad Atene fervono i preparativi del matrimonio tra Teseo e Ippolita, regina delle Amazzoni. A Teseo si presenta Egeo, padre di Ermia, con i due giovani pretendenti della figlia, Lisandro e Demetrio, per chiedere il suo giudizio: Ermia è innamorata di Lisandro, ricambiata, e rifiuta di sposare Demetrio. I due ragazzi sono pari per ricchezze, lignaggio e reputazione, ma Egeo preferisce Demetrio e le suppliche della figlia non lo toccano. Se Ermia rifiuta Demetrio sarà condannata a morte o rinchiusa in un convento a vita, e anche Teseo è dell`avviso che la giovane debba rispettare l`autorità paterna. Finita l`udienza, i due innamorati decidono di scappare dalla città quella notte, dandosi appuntamento nel bosco fuori città, per potersi sposare una volta lontani. Ermia confida il piano all`amica Elena, che era l`amante di Demetrio, prima che lui si infatuasse di Ermia: per questo Elena, tradendo il segreto, rivela a Demetrio il piano degli innamorati, convinta che a quel punto Demetrio la ringrazierà (e magari tornerà con lei); invece Demetrio si lancia al loro inseguimento, deciso a uccidere Lisandro e prendersi Ermia, seguito a sua volta da Elena...