Precedendo Roger, il marito medico, giunge in una comunità puritana di Salem, nel New England, Hester Prynne, donna decisa e volitiva, la quale, respinte le avance del capitano Brewster, si innamora del giovane reverendo Arthur Dimmesdale, che ha convertito numerosi nativi e che sta traducendo la Bibbia in algonquin. I due, dopo aver lottato invano con la passione, credendo alla notizia della morte di Roger hanno un rapporto d`amore. Hester, che ha fatto amicizia con le donne meno sottomesse alle ferre regole della colonia, tra cui spicca Harriet Hibbons, viene citata in giudizio per osservazioni sull`interpretazione delle Scritture, ma il suo stato di gravidanza, resosi evidente, fa sì che venga imprigionata, rifiutandosi di rivelare il nome del padre del nascituro. Invano Arthur e le amiche perorano la causa di lei, che partorisce una bimba, Pearl. Mentre la moglie del governatore Edward Hardwicke suggerisce di appuntare sul vestito di Hester una A scarlatta ecco sorprendentemente riapparire Roger, che non è stato ucciso dai nativi, il quale reclama di conoscere il nome del padre di Pearl. Invano Arthur, avvisato dalla donna, le consiglia di scappare. Roger, che offre i suoi servigi di medico, si fa ospitare dal perplesso Arthur col nome di Chillingworth, mentre Hester viene addirittura additata al pubblico dileggio e la schiava Mituba, incalzata da Roger e dai notabili, si uccide. Harriet viene accusata di stregoneria e di aver contaminato, facendola nascere, Pearl, la quale ha una